INSOLITO

Identificar a simple vista la zona por la que se extiende un tumor y retirarlo sin dañar tejido sano es una moneda al aire para cualquier médico que sabe que entre más células cancerosas deje a su paso el tumor podría reaparecer.

Este procedimiento podría ser más certero gracias a una nueva tecnología de mapeo de tumores cerebrales en tiempo real desarrollada por científicos del Hospital John Hopkins. Se trata de la tomografía de coherencia óptica (TCO), una técnica que se ha usado por años para obtener imágenes de la retina, pero ahora fue adaptada para detectar el tejido cancerígeno en el cerebro usando un principio similar al de los ultrasonidos, pero mediante ondas de luz en lugar de sonoras.

Después de 5 años de investigación, el equipo del mexicano Alfredo Quiñones-Hinojosa de la Escuela de Medicina y Carmen Kut, estudiante de doctorado de ingeniería biomédica, lograron identificar las propiedades ópticas del tejido canceroso y su interacción con la luz.

Una característica del cáncer es la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos, proceso conocido como metástasis. Las células de cáncer al ser anormales son más densas y por ende interactúan de forma distinta ante un estímulo de luz.

Quiñones-Hinojosa explicó en entrevista con CNNExpansión que el tejido canceroso es diferente porque se modifica la cantidad de núcleo y citoplasma de las células. Además el cáncer destruye la mielina, la sustancia que envuelve y protege los axones de ciertas células nerviosas y cuya función principal es la de aumentar la velocidad de transmisión del impulso nervioso, por lo que su interacción con la luz cambia en comparación con el tejido sano.

Gracias al hallazgo de esta interacción con la luz, el investigador Xingde Li del Departamento de Ingeniería Biomédica de John Hopkins desarrolló un algoritmo que codifica en colores la respuesta de cada tipo de tejido a la luz.

“Codificamos las diferencias entre el tejido sano y el tejido con cáncer en un mapa de color que representa cada propiedad óptica, en el tejido enfermo la luz tarda más en decaer o atenuarse, mientras que en el sano decae más rápido. Así el tejido con cáncer se muestra en una pantalla al médico en color rojo, mientras el sano se muestra en verde”, explicó en entrevista con CNNExpansión Xingede Li.