INSOLITO

La NASA ha incluido un presupuesto de 30 millones de dólares para programar una misión a Europa —una de las lunas de Júpiter— porque existe cierta evidencia de la presencia de agua. En el 2012 el Telescopio Espacial Hubble observó vapor de agua por encima de la región polar sur de Europa.

El trabajo dará inicio este verano en una nave espacial que explorará el gigante gaseoso Júpiter y varias de sus lunas, luego de que el Airbus Defence and Space en Francia fuera seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) para construir la sonda para hacer un lanzamiento en el 2022.

Conocida como Juice (por su nombre en inglés Júpiter ICy Moons Explorer) la misión tiene el objetivo de estudiar no solo Júpiter y Europa sino a dos de las otras lunas: Ganímedes y Calisto.

Este pasará 3,5 años explorando el sistema joviano después de un viaje que tomó más de siete años.

El científico del proyecto para la misión Juice, Olivier Witasse, le dijo a CNN que no existía una prueba directa, pero al parecer podría haber océanos ocultos en las cortezas lunares.

"La misión intenta confirmar esto y descubrir qué tan profundo son", dijo él.

Witasse dijo que el proyecto, que el cual costará unos 900 millones de euros (alrededor de 993 millones de dólares), es muy emocionante, ya que permitirá hacer "múltiples acercamientos a las diversas lunas".

Hasta la fecha, la mayoría de los planetas descubiertos más allá de nuestro propio sistema solar —llamados exoplanetas— han sido gigantes gaseosos. Si Juice pudiera encontrar evidencia de zonas habitables en las lunas de Júpiter, entonces le da esperanza a aquellos que buscan entornos habitables en el universo más amplio.

ESA dice en su sitio web Juice: "Entender el sistema joviano y desentrañar su historia, desde su origen hasta la posible aparición de entornos habitables, nos dará una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes gaseosos y sus satélites. Además, se debe aclarar si existe la posibilidad de que surja vida en los sistemas exoplanetarios como Júpiter".

Esa es una posibilidad que entusiasma a Joanna Barstow, investigadora de ciencia planetaria de la Universidad de Oxford.

"Desde mucho antes que iniciáramos nuestra exploración robótica del sistema solar, nos preguntamos si había vida en otro mundo", dijo.

"Algunas de las lunas de Júpiter, a pesar de que sus superficies están cubiertas de hielo, podría tener océanos de agua líquida escondidos bajo la superficie. ¿Tal vez también están alojando vida bacteriana? Nos encantaría saber eso.

"Encontrar planetas rocosos alrededor de las estrellas es complicado, porque son tan pequeños... la Tierra es menos de una décima parte del tamaño de Jupiter. Así que, encontrar planetas del tamaño de Júpiter es mucho más fácil y no hay razón para no esperar que otros Júpiter tengan lunas. Sin embargo, debemos hacer una advertencia: nunca hemos encontrado un luna extrasolar y, por supuesto, también son pequeñas y las cosas pequeñas son difíciles de ver".

La misión Juice enfrenta considerables desafíos.

Didier Morancais, gerente de cuentas principal para la ciencia y la exploración en Airbus Defence and Space, ha explicado que los paneles solares tienen que ser enorme para poder generar suficiente energía a Júpiter donde dijo que la energía solar es 25 veces menor que en la Tierra. La compañía dice que los generadores solares cubrirán 97 metros cuadrados... el más grande alguna vez construido para una misión interplanetaria.

Los paneles también tienen que ser ligeros, pero lo suficientemente fuerte para soportar las fuerzas de desaceleración cuando la sonda se pone en órbita.

Juice recorrerá las tres lunas y pasara ocho meses orbitando el satélite Ganímedes. Esto requiere una trayectoria compleja que Morancais describió como "muy crítica".

Si eso no fuera suficientemente difícil, los instrumentos tienen que ser protegidos del intenso campo magnético alrededor de Júpiter que puede interferir con los equipos sensibles.

Europa: la luna se estira y se flexiona en su órbita, creando calor y posiblemente explica las grietas que se observan en su superficie. Se cree que podría haber un océano de agua salada bajo una capa de hielo delgada.

Calisto: La NASA dice que es el objeto más lleno de cráteres del sistema solar. Su interior es un núcleo rocoso rodeado por un gran manto de hielo.

Ganímedes: a pesar de ser una luna, es más grande no solo que Mercurio sino también que Plutón y tiene un núcleo de hierro rodeado por una caparazón de hielo y roca.

Cualquier descubrimiento que haga Juice se hará dentro de más de 15 años, pero mientras tanto, la búsqueda para encontrar más planetas parecidos a la Tierra continúa.

Barstow apunta a un descubrimiento particularmente interesante que está tentando a los científicos.

"Gliese 1214 b es un tipo de planeta que llamamos una súpertierra... un poco más grande que la Tierra y un poco más pequeño que Neptuno. No es lo suficientemente densa como para ser rocoso, así que posiblemente es como un cálido mini-Neptuno. No hay nada parecido en nuestro sistema solar y realmente no sabemos qué esperar", dijo.

"En mi lista de deseos para el futuro está un telescopio para estudiar más detalladamente los exoplanetas como Gliese 1214 b. ¡Quiero saber qué está pasando debajo de esa capa de nubes!"